A
descoberta do Brasil pelos portugueses ocorre em um período
de crise e grandes transformações na Europa. Entre
os séculos XII e XIV o feudalismo vai cedendo lugar a uma
nova forma de organização social. A Guerra dos Cem
Anos, entre França e Inglaterra, e a peste negra, que se
alastrara por todo o continente, desorganizam a sociedade feudal.
A fome estimula revoltas camponesas que fogem ao controle da nobreza.
Nos centros urbanos, o processo de transformação é
acelerado. O comércio floresce e, com ele, surge uma nova
classe social, a burguesia mercantil. Ela é quem vai financiar
as grandes navegações dos séculos XV e XVI,
que resultam na descoberta da América e do Brasil, na conquista
e colonização da Africa e da Ásia.
Em abril de 1500, o navegante português Pedro Álvares
Cabral alcançou a costa do atual Brasil e reclamou formalmente
toda a região em nome de Portugal. Antes de chegar em terra
firme chamou a região de Monte Pascoal. Depois, o território
se denominou Terra de Vera Cruz. Uma expedição liderada
por Gaspar de Lemos da qual fazia parte o navegante florentino
Américo Vespúcio foi enviada à Terra de Vera
Cruz pelo governo português em 1501. No curso de sua exploração,
batizaram muitos cabos e baías, incluindo uma baía
que foi denominada de Rio de Janeiro. A Terra de Vera Cruz passou
a chamar-se Santa Cruz e, finalmente, Brasil, em alusão
ao pau-brasil, árvore que abundava na região, levada
em grandes quantidades pela expedição ao retornar
para Portugal. |