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A descoberta do Brasil pelos portugueses ocorre em um período de crise e grandes transformações na Europa. Entre os séculos XII e XIV o feudalismo vai cedendo lugar a uma nova forma de organização social. A Guerra dos Cem Anos, entre França e Inglaterra, e a peste negra, que se alastrara por todo o continente, desorganizam a sociedade feudal. A fome estimula revoltas camponesas que fogem ao controle da nobreza. Nos centros urbanos, o processo de transformação é acelerado. O comércio floresce e, com ele, surge uma nova classe social, a burguesia mercantil. Ela é quem vai financiar as grandes navegações dos séculos XV e XVI, que resultam na descoberta da América e do Brasil, na conquista e colonização da Africa e da Ásia.
Em abril de 1500, o navegante português Pedro Álvares Cabral alcançou a costa do atual Brasil e reclamou formalmente toda a região em nome de Portugal. Antes de chegar em terra firme chamou a região de Monte Pascoal. Depois, o território se denominou Terra de Vera Cruz. Uma expedição liderada por Gaspar de Lemos da qual fazia parte o navegante florentino Américo Vespúcio foi enviada à Terra de Vera Cruz pelo governo português em 1501. No curso de sua exploração, batizaram muitos cabos e baías, incluindo uma baía que foi denominada de Rio de Janeiro. A Terra de Vera Cruz passou a chamar-se Santa Cruz e, finalmente, Brasil, em alusão ao pau-brasil, árvore que abundava na região, levada em grandes quantidades pela expedição ao retornar para Portugal.
Atualmente, comemoramos o dia do Descobrimento do Brasil em 22 de abril.
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